Las orcas (Orcinus orca) se encuentran en la cima de la cadena trófica y desempeñan un papel crucial en los ecosistemas marinos. La subpoblación ibérica, que habita en el Estrecho de Gibraltar y el Golfo de Cádiz, está clasificada como En Peligro Crítico (UICN, 2019) y se enfrenta a múltiples amenazas de origen antrópico, entre ellas la reducción de la disponibilidad de presas, las capturas accidentales, el tráfico marítimo y la contaminación química. El Plan de Conservación de la Orca del Estrecho y Golfo de Cádiz (BOE-A-2017-5474) destaca explícitamente la necesidad urgente de ampliar el conocimiento fisiológico de esta población, junto con el de su biología, ecología y amenazas, con el fin de diseñar medidas de conservación eficaces. Sin embargo, siguen siendo escasos los datos fisiológicos objetivos y estandarizados que permitan evaluar la salud y el bienestar de las orcas ibéricas, lo que limita la capacidad para detectar los efectos subletales de las actividades humanas y aplicar medidas de gestión basadas en evidencias científicas.
El proyecto ORCAWA (Orca Welfare Assessment) aborda esta carencia mediante el desarrollo y la aplicación de un perfil bioquímico validado para evaluar la salud y el bienestar de las orcas, con especial atención a la subpoblación ibérica. El proyecto se sustenta en la experiencia adquirida a través de iniciativas anteriores, entre ellas el proyecto INTERREG MARCET II, que permitió avanzar en metodologías para el seguimiento de la salud de los cetáceos; el proyecto GLOBICAN, pionero en el estudio de biomarcadores de estrés y contaminantes en calderones tropicales; y el proyecto HEALTH-CET, que desarrolló un perfil analítico de marcadores fisiopatológicos aplicable a cetáceos en libertad, estableciendo además intervalos de referencia para individuos clínicamente sanos. En conjunto, estos estudios establecieron una sólida base para el desarrollo del presente proyecto.
De esta manera, ORCAWA proporcionará el primer perfil bioquímico validado para orcas, aportando indicadores objetivos y mínimamente invasivos para evaluar su salud y bienestar. Esto permitirá detectar precozmente desviaciones respecto a los rangos de referencia normales y posibles efectos subletales de las presiones antropogénicas.
Los resultados apoyarán directamente la aplicación de medidas de conservación para las orcas ibéricas, conforme a lo previsto en el Plan de Conservación español y en la Directiva Marco sobre la Estrategia Marina de la UE.
En última instancia, ORCAWA contribuirá a la conservación a largo plazo de las orcas ibéricas y a la protección de los ecosistemas marinos desde un enfoque One Health.